Brittle Hooves: Causes and Proper Care

Almost every horse owner knows them: cracks in the hoof. Sometimes they are smaller, sometimes larger, sometimes they disappear on their own and sometimes half the hoof wall breaks away. Especiallye im Sommer hört man dann oft die gut gemeinte Lösung: „Hufe wässern und fetten, damit das Horn elastisch gehalten wird und nicht ausbricht“ Aber ist das wirklich so? Hilft Huffett wirklich gegen Risse und brüchige Hufe? Um diese Frage beantworten zu können, befassen wir uns am besten zunächst mit den Hintergründen. Warum werden Hufe überhaupt brüchig? Und hier beginnt bereits die Schwierigkeit, denn es gibt verschiedene Ursachen. Zwei der häufigsten Gründe werden leider oftmals übersehen bzw. gar nicht in Erwägung gezogen. Zum einen die Fütterung und zum anderen Hebelwirkungen am Huf. Diese beiden Faktoren beleuchten wir daher etwas näher.

 

Faulty nutrition as a cause of brittle hooves

 

The hoof needs certain nutrients to produce sufficient horn of good quality. These include sulfur-containing amino acids such as methionine and cysteinen sowie Lysin. Methionin und Lysin gehören zu den essentiellen Aminosäuren, d.h. sie können vom Körper nicht selbst hergestellt werden, sondern müssen über die Nahrung aufgenommen werden. Cystein wiederum wird aus Methionin gebildet, kann aber auch direkt aufgenommen werden.     Der Schwefel dieser Aminosäuren ist wichtig, damit sich genügend Disulfidbrücken (= Verbindungen aus zwei Schwefelatomen) im Keratin des Hufs bilden können. Je mehr Disulfidbrücken gebildet werden, desto steifer wird das gebildete Horn. Fehlt daher der Schwefel bzw. schwefelhaltige Aminosäuren, wird der Huf brüchig. Typischerweise ergeben sich hierbei Hufe, die nicht an einer einzelnen Stelle einen Riss aufweisen, sondern insgesamt instabil werden und oftmals an mehreren Stellen brüchig werden.     

Also characteristic are hooves where the hoof wall begins to split, i.e., where the connection between the pigmented and unpigmented wall is no longer sufficienthend gut ist (falls du nicht weißt, welche Wandschichten hier gemeint sind, empfehlen wir dir unseren Artikel zur Anatomie des Hufs. Der Huf benötigt aber noch eine ganze Reihe weiterer Nährstoffe, um optimales Horn produzieren zu können. Bspw. muss das Pferd mit genügend B-Vitaminen versorgt werden, damit die oben genannten Aminosäuren überhaupt verstoffwechselt werden können. Hier kommt nun auch die Darmflora ins Spiel: wenn diese gestört ist, kann der Körper nicht genügend Vitamin B6 herstellen und die zugeführten Aminosäuren können nicht verwertet werden. Auch andere Mängel können die Folge von geschädigter Darmflora sein, beispielsweise ein Zinkmangel. Auch Zink ist essenziell für stabile Hufe und kann bei einer Unterversorgung zu Rissen führen. Es ist daher nicht nur wichtig, dass dein Pferd die richtigen Nährstoffe zugeführt bekommt, sondern dass sein Verdauungstrakt und Stoffwechselorgane so gesund sind, dass die Nährstoffe auch verwertet werden können. Ein gut funktionierender Leber- und Nierenstoffwechsel ist daher ein erheblicher Faktor im Kampf gegen Brüchigkeit.  

Too much of a good thing

 

Brittle hooves can result not only from deficiency but also from overnutrition.

In particular, an oversupply of selenium and iron can lead to cracked hooves. A selenium deficiency can be just as harmful as selenium poisoning. With high selenium intakehr wird im Huf Selen statt Schwefel eingelagert, wodurch die Disulfidbrücken reduziert werden und der Huf an Stabilität verliert.

Iron in turn acts as an antagonist to zinc, meaning: at too high a concentration, iron can displace zinc. High iron concentrations are found not only in basic feed vor, sondern oftmals auch im Wasser. Bei Problemen mit ausbrechenden Hufen lohnt sich daher häufig auch eine Wasseranalyse. Neben zu hohen Eisenwerten kann nämlich auch eine Nitratvergiftung für instabile Hufe und damit Risse verantwortlich sein. Gerade wenn Pferde mit Grundwasser getränkt werden, ist hier erhöhte Vorsicht geboten!

Horn cracks due to leverage effects

 

The second often overlooked trigger for cracks in the hoof is leverage effects. This means that some structures in the hoof are not in balance and therefore unphysiological forces – Hebel – entwickeln. Diese drücken dann auf bestimmte Bereiche und verursachen dort Quetschungen oder Zerrungen. Wenn diese Hebel auf die Hufwand drücken, dann kann es leicht passieren, dass die Hornkapsel dieser Spannung nicht mehr standhalten kann und mechanisch aufreißt. Man spricht dann auch von “Spannungsrissen”.

A typical example is heels that are too long: this puts too much pressure on the toe wall and frequently develops a crack right in the middle of the hoof wall.

Another commonly found example is fallen bars that lie on the sole: this pushes the sole against the lateral hoof wall. If the pressure becomes too high (e.g.. wenn die Eckstrebe schließlich unkontrolliert über die Sohle wuchert), entsteht in der Seitenwand des Hufs häufig ein Riss.

Such conditions often arise from inadequate hoof trimming: either the imbalances are not sufficiently corrected during trimming, or the trimming is done toolten. Bei schwierigen Pathologien (z. B. einem Bockhuf) kann bereits alle zwei Wochen eine Korrektur nötig sein!

Some leverage also arises from congenital misalignments. Both unilateral and bilateral conformational defects can lead to unphysiological wear of the hoof and thus leverelwirkungen führen. Neben einer engmaschigen Bearbeitung ist hier manchmal ein permanenter Hufschutz angeraten, mit dem gewisse Stellungen verbessert werden können.

Hooves can of course also simply be too long overall and therefore break. Depending on keeping conditions, the trimming interval must be adjusted accordingly and shouldte 6 Wochen im Schnitt nicht übersteigen.

Hygiene as a cause of breaking hooves?

 

Poor cleanliness in the horse stable is repeatedly blamed for brittle hooves. In extreme cases this can certainly be true: if a horse spends a lot of time oningetränktem Untergrund steht, kann das daraus entstehende Ammoniak das Horn angreifen und molekulare Verbindungen auflösen – der Huf wird brüchig. In den meisten Fällen ist es jedoch eher so, dass bereits suboptimale Spannungsverhältnisse im Huf herrschen oder ernährungsbedingt geschwächte Hornsubstanz vorliegt und unhygienische Verhältnisse das Fass dann einfach zum Überlaufen bringen. Denn wenn die weiße Linie bzw. die Hufwand bereits strapaziert ist, sind sie deutlich anfälliger für Bakterien und Pilze und es kann beispielsweise zur White Line Disease kommen. In diesem Fall fressen die Keime die Verbindungsschicht des Hufs auf und die Hufwand kann dadurch leichter wegbrechen.  

 

Dryness as a cause of cracks in the horn?

 

This connection seems crystal clear: when hooves get dry, they become brittle. That's true too – to a certain extent. High temperatures and low humidityt in der Umgebung bewirken, dass die äußersten Hornschichten des Hufs austrocknen und besonders hart werden (dein Hufbearbeiter kann davon sicher ein Lied singen). Die äußeren Schichten der Hufwand können dann auch tatsächlich feine Risse aufweisen, typischerweise allerdings an allen vier Hufen und über die gesamte Hufwand verteilt. Diese sind im Normalfall aber unproblematisch, da sie eben lediglich die äußerste Schicht Wandhorn betreffen und von allein verschwinden, wenn die Umgebung wieder feuchter wird. Der Huf wird aber nicht nur von außen mit Feuchtigkeit versorgt, sondern auch von innen. Eine Studie der Universität Edinburgh hat gezeigt, dass bei einem gesunden Huf Feuchtigkeit von außen nicht mal einen Millimeter in das Horn eindringt. Es wird daher eine Art natürliche Feuchtigkeitsbarriere im Huf angenommen, so dass Pferde auch in feuchteren Zonen der Erde oder bei übermäßigen Regenfällen keine Stabilitätsprobleme mit den Hufen haben. Eine andere Studie hat gezeigt, dass es vor allem die Hufsohle ist, die bei intensiver Wässerung Feuchtigkeit aufnimmt, aber nicht die Hufwand. Der Feuchtigkeitsverlust in heißen Sommerperioden ist daher nur für oberflächliche Risse verantwortlich, nicht aber für einzelne tiefergehende Spalten an vereinzelten Hufen. Ein gutes Beispiel dafür sind Pferde in Wüstengegenden: diese Pferde haben typischerweise sehr feste, kompakte Hufe und selten Probleme mit ausbrechenden Wänden. Wäre die Trockenheit für die Hufelastizität ein Problem, so könnten Pferde in diesen Gegenden nicht gesund laufen. 

Injuries as a cause of cracks in the hoof?

 

Besides the reasons already mentioned, injuries can also lead to breaking hoof walls or cracks. In the simplest case, your horse can step at an unfavorable angle with der Hufwand auf einen Stein treten und deshalb ein Stück Wand ausbrechen. Je schlechter die Wandanbindung vorher schon war, desto wahrscheinlicher ist es, dass bei so einem Ereignis tatsächlich Wand ausbricht. Bei gesunden, kompakten Hufen ist das aber sehr selten der Fall.

But injuries can occur not only from below but also from above: for example, if a scar exists at the coronary band, the corium there mayr Hornproduktion eingeschränkt ist. Dieser Fall zählt zu einer der wenigen irreparablen Ursachen für Hufrisse, denn die bereits vernarbte Lederhaut kann nicht wieder kuriert werden. Solche Risse sind aber oftmals unproblematisch, wenn der restliche Huf gut ernährt und ausbalanciert ist.

Injuries to the hoof capsule also include nail holes from nailed-on horseshoes. These holes weaken the hoof wall mechanically and also represent entry points forrten für Bakterien und Pilze dar. Ein gesunder Huf kommt mit diesen künstlichen Verletzungen in der Regel eine Zeit lang gut klar, genauso wie er das mit einer natürlichen Verletzung tun würde. Falls der Huf aber bereits durch Hebelwirkungen oder Ernährungsprobleme geschwächt ist, so sind die Nagellöcher oftmals das i-Tüpfelchen, die zum endgültigen Ausbrechen der Hufwand führen.

 

Care of brittle hooves and horn cracks

 

So you see: the causes of breaking hooves and cracks in the hoof are very diverse. And their treatment is just as diverse! Because only when the cause is identified and addressed wird, werden sich die Probleme im Huf dauerhaft lösen lassen. Lösungen, die hingegen nur dem Kaschieren des Problems dienen (z. B. Klammern von Rissen oder Anbringen von Beschlägen mit Aufzügen, um die Wand mechanisch am Wegbrechen zu hindern), bringen keine nachhaltige Verbesserung der Hufsituation und können diese auf Dauer sogar verschlimmern.

With this knowledge, we can now better answer the initial question: does hoof grease help against cracked hooves? The answer is clearly: yes and no!

Because the only thing hoof grease can do is slow down the drying of the outermost wall layer of the hoof. This means: if your horse develops surface-levelliche Risse in der Hufwand hat und du diese gerne beseitigen möchtest, dann kannst du die Hufe zuerst wässern und anschließend mit Huffett versiegeln. Auf diese Weise kannst du die Verdunstung der Feuchtigkeit in der äußeren Wandschicht verlangsamen – der Huf bekommt durch das Fett aber keine zusätzliche Feuchtigkeit!

In all other cases, however – when deeper horn cracks are present or hoof walls break due to incorrect nutrition or leverage forces – treatment with hoof grease is sinnlos.

Brittle hooves therefore mainly need one thing: elimination of the cause, e.g., a change in nutrition, improved stable management and adjusted hoof trimming. Apart from thatehen kannst du als Besitzer bestmöglich unterstützen, indem du bei der täglichen Pflege darauf achtest, dass sich keine Bakterien oder Pilze in den Rissen festsetzen können. In vielen Fällen wird dein Hufbearbeiter dazu die vorhandenen Spalten sauber öffnen und dir zeigen, wie du zwischen den Bearbeitungsintervallen für Sauberkeit sorgen kannst.

 

 Author: Nathalie Kurz www.mein-leben-ist-ein-ponyhof.at