Cáncer del Casco: Detección Temprana y Tratamiento Correcto

Ante el diagnóstico de "cáncer del casco", muchos propietarios de caballos sienten temor y preocupación. La buena noticia es: si la enfermedad se detecta y se trata a tiempo, las posibilidades de curación son muy buenas. Sin embargo, es precisamente la fase inicial del cáncer del casco la que suele pasarse por alto, de modo que el diagnóstico se establece cuando la enfermedad ya está avanzada. Por eso queremos, con este artículo, aportar algo de información divulgativa para que también los propietarios de caballos reconozcan mejor la enfermedad y puedan actuar a tiempo.

¿Qué es el cáncer del casco y cómo se reconoce?

El cáncer del casco no es un cáncer "verdadero" (es decir, no es un carcinoma), razón por la cual en inglés también se denomina "equine canker" (y no "cancer"). Se trata más bien de un trastorno de cicatrización del corion del casco, similar a la carne excedente en heridas cutáneas. Más concretamente, el cáncer del casco es una "pododermatitis hipertrófica crónica", lo que significa que las células del corion del casco están agrandadas y se produce una queratinización anormal (paraqueratosis). El tejido córneo del casco "prolifera" y forma las típicas excrecencias en forma de coliflor en el casco.

Sin embargo, estas proliferaciones representan ya una fase avanzada. Al principio, el cáncer del casco se manifiesta de forma más bien discreta, al menos visualmente. Lo que es mucho más llamativo es su olor: el cáncer del casco se acompaña de un hedor muy característico. Muchas personas describen el olor como una mezcla entre queso, pus y putrefacción; en cualquier caso, muy repulsivo.

Otra característica de reconocimiento es que el tejido está muy vascularizado y comienza a sangrar con mucha rapidez, incluso ante un contacto muy leve (por ejemplo, al limpiar los cascos).

Típicamente, el cáncer del casco comienza en la zona de la ranilla (por eso también se le llama "cáncer de la ranilla"), donde suele apreciarse una secreción untuosa de color blanco-amarillento o grisáceo.

Sin embargo, el cáncer del casco no se limita exclusivamente a la ranilla, sino que se propaga en condiciones de ausencia de aire y puede infiltrarse por completo bajo la suela y la pared, llegando incluso a "desprenderlas". En zonas en las que el cáncer del casco no encuentra contrapresión directa (por ejemplo, en los surcos laterales de la ranilla), suelen aparecer también proliferaciones filamentosas del corion del casco.

A menudo, al principio solo un casco se ve afectado por la enfermedad, aunque posteriormente pueden verse afectados los cuatro cascos. Estadísticamente, los cascos traseros se ven afectados con mayor frecuencia que los delanteros.

La enfermedad también puede extenderse a la corona (coronitis). Cuando esto ocurre, la corona presenta un aspecto irritado (hinchada y enrojecida) y, típicamente, los pelos ya no se disponen lisos, sino que se erizan.

El cáncer del casco suele ser muy doloroso al contacto, por lo que muchos caballos afectados también presentan cojera. Sin embargo, al principio la cojera suele manifestarse de manera más sutil, como una sensibilidad latente, y por eso a menudo se pasa por alto como primer signo. En estadios avanzados, en cambio, muchos caballos muestran una cojera muy pronunciada.

Causa(s) del cáncer del casco

Aunque se trata de una enfermedad muy grave, el cáncer del casco está sorprendentemente poco investigado. Hasta la fecha no se ha aclarado por completo cómo se origina exactamente. Durante mucho tiempo se supuso que la enfermedad estaba causada por bacterias o virus del papiloma, algo que hoy en día se considera refutado, al menos como causa exclusiva. Actualmente se acepta más bien que se trata de un proceso multifactorial, es decir, que deben confluir varios factores para que la enfermedad se manifieste.

Existen varias circunstancias que pueden provocar una irritación del corion del casco, la cual puede desencadenar posteriormente el cáncer del casco.

Condiciones de presión en el casco

Debido a una atención insuficiente del casco o a condiciones de mantenimiento desfavorables, pueden producirse contusiones en el casco, especialmente en la zona de la ranilla. Entre las causas se incluyen barras y/o talones excesivamente largos, así como cascos encastillados. La presión resultante irrita el corion; si este estado persiste durante mucho tiempo, puede derivar finalmente en cáncer del casco.

Algunas escuelas de cuidado del casco incluso plantean que, con el tejido en proliferación, el casco intenta "hacerse sitio" de nuevo.

Infecciones y podredumbre de la ranilla

El corion del casco también puede irritarse de forma excesiva por un proceso infeccioso prolongado. En especial, la podredumbre de la ranilla: cuando esta se abre paso a través de las capas superiores del casco, se acerca muy rápidamente al corion. No es raro, por tanto, que al cáncer del casco le preceda una podredumbre grave de la ranilla. Esta relación es tan frecuente que muchos profesionales del cuidado del casco defienden la opinión de que el cáncer del casco siempre surge a partir de la podredumbre de la ranilla.

Aunque probablemente exista una relación entre estas dos enfermedades del casco, se diferencian fundamentalmente: mientras que la podredumbre de la ranilla es un proceso destructivo del tejido córneo (es decir, un proceso de degradación), el cáncer del casco es un proceso formador de tejido córneo (es decir, un proceso de construcción). Además, la podredumbre de la ranilla afecta a tejido muerto (tejido córneo), mientras que el cáncer del casco afecta al tejido vivo (corion).

Ambas enfermedades producen un material maloliente y untuoso, pero como propietario puedes distinguirlo fácilmente: la podredumbre de la ranilla se presenta de color negro intenso, mientras que el cáncer del casco es muy claro. El olor de la podredumbre de la ranilla recuerda más a huevos podridos (porque las bacterias, al descomponer el tejido córneo, liberan el azufre contenido en él), mientras que el olor del cáncer del casco se percibe como claramente más intenso y desagradable, y se describe más bien como caries o como pus/putrefacción.

La transición entre ambas enfermedades puede ser difusa, o bien pueden coexistir: por ejemplo, puede haber cáncer del casco extendiéndose ya en el surco central de la ranilla, mientras que los surcos laterales "solo" están afectados por podredumbre de la ranilla.

Alimentación

En qué medida la alimentación desempeña un papel en la aparición del cáncer del casco es un tema debatido entre expertos. Por ejemplo, se discute si una carencia de nutrientes (en particular una carencia de zinc) puede provocar una producción anómala de tejido córneo y, por tanto, cáncer del casco.

Lo que es indiscutible, en cambio, es que el casco también actúa como órgano de desintoxicación, y en este proceso el corion del casco se ve especialmente sometido a carga. Por eso conviene revisar la alimentación sobre todo cuando existen, o han existido, simultáneamente problemas metabólicos o cutáneos (por ejemplo, arestín, sarcoides o eczema). Porque, aunque estos problemas quizás no sean agudos en este momento, el metabolismo puede seguir afectado o puede haberse originado un déficit de nutrientes.

Genética

Tampoco está claro si existe una predisposición genética al cáncer del casco. Pues parece que las razas más pesadas y con mucho pelaje en las cuartillas (caballos de tiro, tinker, frisones, etc.) se ven afectadas por el cáncer del casco con una frecuencia desproporcionadamente alta. Sin embargo, estas mismas razas también sufren con frecuencia problemas metabólicos y podredumbre de la ranilla, por lo que quizá no se trate tanto de un factor genético como de la coincidencia de los mismos factores desencadenantes. Entre ellos podría incluirse la mayor necesidad de nutrientes que suele darse en estas razas (por ejemplo, debido al sobrepeso o a una gran masa muscular).

Opciones de tratamiento

Existen distintos enfoques de tratamiento que dependen del estadio en cuestión y de las condiciones locales (higiene del establo). En cualquier caso, el diagnóstico y el plan terapéutico individual deben ser establecidos por un veterinario, por lo que en este artículo no queremos recomendar tratamientos específicos.

Lo importante es: un tratamiento exitoso del cáncer del casco es un trabajo en equipo, entre veterinario, cuidador de cascos, experto en nutrición, gestor del establo y propietario del caballo. Un caballo con cáncer del casco debe permanecer imprescindiblemente en un lugar seco y limpio, lo que a menudo implica una adaptación de las condiciones de mantenimiento. Es imprescindible realizar un balance nutricional y, en su caso, ajustar la alimentación. El cas